“Missing In Action” stond bovenaan het formulier dat werd ingevuld op 26 november 1944 op de Engelse vliegbasis in Wormingford, Essex. Eerste Luitenant Richard Barrett van het 338th Fighter Squadron keerde die dag niet terug van zijn missie boven Duitsland.
Zondagochtend was Barrett opgestegen met zijn P-51D Mustang jachtvliegtuig om Amerikaanse B-17 bommenwerpers te escorteren. Het doel van deze dag was een groot rangeerterrein bij de Duitse plaats Hamm. Barrett had samen zijn collega jachtvliegers als taak de bommenwerpers, die op grote hoogte vlogen, te beschermen tegen aanvallen van vijandelijke vliegtuigen. Het was zijn derde operationele vlucht en had bij de vorige missie één Duits vliegtuig vernietigd.
De taak van de escorte vliegtuigen veranderde zodra de bommenwerpers hun dodelijke lading hadden afgegooid boven het doel. Op de terugweg naar de Engelse thuisbasis vlogen de jagers op lage hoogte om gelegenheidsdoelen aan te vallen zoals treinen, voertuigen of vliegvelden. Bij de aanval op een Duits vliegveld wist Barrett één vliegtuig op de grond te vernietigen maar het Duitse luchtafweergeschut was die dag hevig en dit werd Barrett bijna fataal. Hoewel het er op leek dat hij er ongeschonden vanaf kwam en zijn vlucht naar huis kon voortzetten vertelde de geluiden van de motor van zijn Mustang hem iets anders. De motor haperde, stotterde en hield er tenslotte helemaal mee op. In glijvlucht kon Barrett niets anders doen dan een geschikte plek uitzoeken voor een noodlanding.
Rond twee uur in de middag waren enkele mensen getuigen van de glijvlucht van deze Mustang. Het vliegtuig maakte een een geslaagde buiklanding en de piloot stapte uit en stak een sigaret op. Hij was geland op de Fliegerhorst bij Soesterberg. Kort daarna werd hij door Duitse soldaten in de boeien geslagen en afgevoerd. Luitenant Barrett heeft de rest van de oorlog als krijgsgevangene doorgebracht in kamp Stalag Luft 1 te Barth, Duitsland.
Tijdens de tweede wereld oorlog zijn op Nederlands grondgebied ruim 6000 vliegtuigen neergestort. Velen van de vliegtuigbemanningen kwamen om of werden gevangen genomen. Een deel werd geholpen door het verzet en kon ontsnappen om opnieuw te vechten. Meer dan 1000 piloten zijn tot op de dag van vandaag nog vermist boven Nederland.
In het kader van het 75 jaar bevrijding kijken we met een reeks artikelen terug op bevlogen tijden in Soesterberg.
